Международная команда ученых под руководством Даниэля Шмида из Австрийской академии наук впервые доказала наличие лития в экзосфере Меркурия – и сделала это необычным способом. Вместо прямого поиска атомов они зарегистрировали характерные электромагнитные сигналы, оставляемые ионизированным литием, сообщает Phys.org. Результаты исследования опубликованы в Nature Communications.
Речь идёт о так называемых ионно-циклотронных волнах – они возникают, когда ионы взаимодействуют с солнечным ветром и магнитным полем планеты. Эти волны обладают уникальной частотой, зависящей от массы и заряда конкретного элемента. Впервые за десятилетия наблюдений учёные уловили "отпечаток" лития – его сигнатура оказалась отчётливо различимой и непохожей на другие.
Считается, что литий попадает в экзосферу Меркурия в результате постоянных метеоритных ударов, выбивающих атомы с поверхности планеты. Затем ультрафиолетовое излучение Солнца превращает нейтральные атомы в ионы, которые и становятся источником характерных волн.
В общей сложности было зафиксировано 12 событий, каждое длилось несколько десятков минут. Все они связаны с активностью в разреженной атмосфере Меркурия и, по мнению исследователей, недвусмысленно указывают на присутствие лития – элемента, которого до сих пор на этой планете найти не удавалось.
